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| Un riche industriel allemand commerce avec un riche industriel français |
Comment expliquer le commerce entre pays comparables, c’est-à-dire entre
pays ayant un niveau de développement proche et une structure de production
relativement similaire ?
La question se pose car, si les pays produisent globalement les mêmes biens
et services, on pourrait se demander pourquoi ils continuent à importer et
exporter entre eux. Si chacun produit des voitures, de l’alcool, des produits
agroalimentaires, des biens industriels ou des services, quel est alors
l’intérêt du commerce international ?
Or, dans les faits, une grande partie du commerce mondial est un commerce
entre pays comparables, en particulier entre pays du Nord. Pour comprendre ce
phénomène, il faut dépasser une lecture trop simple du commerce international
et mobiliser plusieurs niveaux d’explication.
Les raisons
géographiques et historiques
Les frontières politiques ne correspondent pas nécessairement aux réalités
économiques. Elles sont souvent le résultat de constructions historiques,
diplomatiques ou militaires, et non de logiques productives.
Prenons l’exemple de la bière. On en produit dans le nord de la France, en
Belgique, en Allemagne ou encore en Grande-Bretagne. Ces régions forment un
espace géographique relativement restreint, au sein duquel les échanges de
savoir-faire, de travailleurs et de produits existaient bien avant la fixation
des frontières actuelles. Selon l’endroit où l’on place une frontière, un
échange peut être considéré comme national ou international, alors même que la
distance géographique est très faible.
Autre exemple : une entreprise de conditionnement de piments située à
Biarritz peut s’approvisionner à Espelette (France) ou à Irun (Espagne). Dans
les deux cas, la distance est similaire, mais dans le second cas, l’échange
devient un échange international. Cela montre que la frontière est une
construction politique plus qu’économique.
Plus largement, le commerce mondial est avant tout un commerce entre pays géographiquement proches. Il existe souvent davantage de liens économiques entre les habitants de Lille et de Bruxelles qu’entre ceux de Lille et de Nice, ou entre Mulhouse, Bâle et Fribourg qu’entre Mulhouse et Brest.
La proximité géographique réduit les coûts de transport, facilite les
échanges et peut même créer un attachement symbolique ou social aux échanges
locaux ou transfrontaliers. Les consommateurs comme les producteurs peuvent
accepter de payer un peu plus cher un bien étranger s’il est géographiquement
proche, parce que les déplacements coûtent moins cher et parce que la proximité
renforce les liens économiques et sociaux.
Les raisons
économiques comme la différenciation des produits (les différences de
qualité mais pas que…)
Les pays comparables sont généralement des pays riches. Or, lorsque le
niveau de vie s’élève, les besoins des individus évoluent. Une fois les besoins
essentiels (se nourrir, se loger, se vêtir) satisfaits, les individus
développent des besoins d’appartenance et d’estime.
Cela se traduit par un besoin de différenciation : les individus cherchent
à se distinguer des autres, notamment à travers leur consommation. Les biens
consommés deviennent alors des supports de signal social. C’est ce que l’on
appelle la consommation ostentatoire.
Ainsi, un individu peut choisir d’acheter une BMW ou une Audi pour afficher
une certaine réussite sociale, tandis qu’un autre peut préférer une Dacia pour
signaler que la voiture n’est pas centrale dans son identité sociale. De la
même manière, certains consommateurs allemands achèteront des produits français
pour leur image ou leur prestige, tandis que des consommateurs français
achèteront des produits allemands pour leur réputation de qualité ou de
fiabilité.
Cette logique montre que le prix n’est pas le seul déterminant de
l’échange. Une entreprise capable de se différencier, soit objectivement
(qualité, caractéristiques techniques, normes environnementales), soit
subjectivement (marque, réputation, marketing), peut exporter ses produits,
parfois même à un prix plus élevé que ses concurrents.
On distingue ainsi :
- une
différenciation verticale, fondée sur des différences objectives de
qualité ou de caractéristiques ;
- une
différenciation horizontale, fondée sur l’image, la marque et la
perception des consommateurs.
Ces logiques de différenciation expliquent une part importante du commerce
intrabranche, mais qu'une
entreprise peut importer des composants étrangers non parce qu’ils sont moins
chers, mais parce qu’ils permettent de se différencier.
Les raisons géopolitiques
Depuis la seconde moitié du XXᵉ siècle, de grandes zones économiques et
politiques se sont constituées : l’ALENA en Amérique du Nord, le MERCOSUR en
Amérique du Sud, l’ASEAN en Asie, et bien sûr l’Union européenne.
Au sein de ces zones, les entraves au commerce ont été largement
supprimées. Dans l’Union européenne, par exemple, les marchandises circulent
librement entre pays, sans droits de douane, et les normes sont largement
harmonisées. Un produit conforme aux normes belges peut être vendu en France ou
en Allemagne.
Cette intégration économique a mécaniquement accru le commerce au sein de
ces zones, c’est-à-dire entre pays comparables. Elle s’est aussi accompagnée
d’une volonté politique de coopération industrielle. L’exemple d’Airbus est
emblématique : conçu comme un projet franco-allemand, il repose aujourd’hui sur
une fragmentation de la production entre plusieurs pays européens. Chaque
passage de frontière d’un composant est comptabilisé comme une exportation et
une importation, ce qui gonfle le volume du commerce intrabranche.
Des avantages comparatifs plus fins: productivités relatives et spécialisation intra-branche
À première vue, le commerce entre pays comparables peut sembler remettre en
cause la théorie des avantages comparatifs, puisque ces pays disposent de
dotations factorielles et technologiques proches et produisent globalement les
mêmes biens.
En réalité, ce commerce ne contredit pas la théorie des avantages
comparatifs : il en propose une lecture plus fine.
Même lorsque les pays ont des dotations globales similaires, ils ne sont
pas également efficaces dans toutes les étapes ni dans tous les segments d’une
même branche d’activité. Les différences portent alors non plus sur les grandes
branches (industrie contre agriculture, par exemple), mais sur des segments
précis de production.
Deux pays développés peuvent produire des voitures, mais l’un peut être
relativement plus productif dans les moteurs, l’autre dans l’électronique
embarquée, le design, les équipements de sécurité ou certains composants
spécifiques. Ces différences de productivité relative s’expliquent par des
trajectoires d’innovation, des investissements passés, des effets
d’apprentissage, des économies d’échelle et des spécialisations industrielles
fines.
Ces productivités relatives sectorielles se traduisent par des coûts
relatifs plus faibles dans certains segments précis, ce qui fonde des avantages
comparatifs intra-branches. Les pays se spécialisent alors non pas dans des
biens totalement différents, mais dans des variétés, des qualités ou des
fonctions différentes au sein d’une même branche.
Ainsi, le commerce entre pays comparables repose bien sur des avantages
comparatifs, mais sur des avantages comparatifs plus fins, plus qualitatifs et
plus dynamiques que ceux mis en avant dans les modèles traditionnels.
Conclusion
Le commerce entre pays comparables peut toujours être analysé à l’aide de
la théorie des avantages comparatifs. Dans ce cas, il ne s’agit plus
principalement d’avantages comparatifs fondés sur les dotations factorielles
traditionnelles (travail, capital, ressources naturelles), mais davantage sur des dotations
technologiques, des trajectoires d’innovation et des productivités
relatives fines, à l’intérieur d’une même branche d’activité. Même entre
pays développés, il existe donc des différences d’efficacité relative qui
orientent les spécialisations et expliquent une partie du commerce
intrabranche.
Cependant, cette grille de lecture ne suffit pas à elle seule pour
comprendre le commerce entre pays comparables. Celui-ci doit être enrichi par
d’autres facteurs explicatifs : le rôle des frontières comme constructions
politiques plus qu’économiques, la proximité géographique, le besoin de
différenciation des consommateurs dans les pays riches, ainsi que les choix
politiques et institutionnels favorisant l’intégration régionale et la
coopération industrielle (comme dans le cas de l’Union européenne et d’Airbus).
Ainsi, le commerce entre pays comparables ne remet pas en cause la théorie
des avantages comparatifs, mais invite à l’élargir et à la compléter pour
rendre compte de la réalité contemporaine du commerce international.
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