D’où proviennent les avantages comparatifs ?

 Les avantages comparatifs reposeraient sur les dotations factorielles et technologiques

Au Bangladesh, une population nombreuse, peu qualifiée et peu couteuse... "Parfaite" pour la fast fashion. 

Les avantages comparatifs ne tombent pas du ciel. Ils s’expliquent par les caractéristiques productives des pays.

Une première réponse nous est apportée par les travaux de Eli Heckscher et Bertil Ohlin, prolongés ensuite par Paul Samuelson.
L’ensemble de ces travaux est connu sous le nom de théorème HOS (Heckscher-Ohlin-Samuelson).

Dans sa version de base, ce théorème explique les avantages comparatifs par les différences de dotations factorielles entre pays. Dans une version plus large, utilisée en SES, on y ajoute également les différences de dotations technologiques.

Les dotations productives

On distingue deux grands types de dotations :

• Les dotations factorielles : ensemble des facteurs de production dont dispose un pays, c’est-à-dire le travail, le capital (machines, équipements) et les ressources naturelles (que l’on peut assimiler à une forme de capital naturel).

• Les dotations technologiques : ensemble des technologies, des procédés, des méthodes et des techniques de production maîtrisés par un pays. Elles sont étroitement liées au progrès technique et au niveau de qualification de la main-d’œuvre.

On retrouve ici la logique vue dans le cours sur la croissance économique :
d’un côté les facteurs de production, de l’autre les techniques de production.

Pourquoi ces dotations conduisent-elles à la spécialisation ?

Le raisonnement est simple :
les pays ont intérêt à se spécialiser dans les productions qui utilisent les facteurs de production dont ils disposent en abondance, car ces facteurs y sont relativement moins coûteux à mobiliser.

Ainsi, un pays riche en ressources naturelles comme le pétrole a intérêt à se spécialiser dans l’extraction et l’exportation de pétrole. C’est le cas de nombreux pays du Moyen-Orient, pour lesquels l’exploitation pétrolière est plus facile et moins coûteuse que pour les autres pays.

À l’inverse, même si du pétrole existe ailleurs, par exemple en Éthiopie ou en France, il peut être très coûteux d’aller le chercher. Dans ce cas, il est économiquement plus rationnel de l’importer que de le produire soi-même.

Travail abondant, capital rare : la spécialisation industrielle bas de gamme

Lorsqu’un pays dispose d’une main-d’œuvre abondante et peu qualifiée, mais de peu de capital productif (machines, technologies, infrastructures), il a intérêt à se spécialiser dans des productions intensives en travail peu qualifié. Dans ce type de pays, le facteur travail est relativement abondant et donc peu coûteux, tandis que le capital est rare et cher à mobiliser.

C’est pourquoi des pays comme le Bangladesh, l’Éthiopie ou le Kenya se spécialisent dans des industries bas de gamme, comme le textile-habillement ou certaines activités de sous-traitance industrielle. Ces productions permettent d’exploiter au mieux leur dotation en travail, même si la valeur ajoutée par unité produite reste relativement faible.

Travail rare, capital abondant : la spécialisation industrielle haut de gamme

À l’inverse, lorsqu’un pays dispose d’un capital abondant (machines performantes, robotisation, infrastructures efficaces) et d’une main-d’œuvre qualifiée, mais que le travail est relativement rare et coûteux, il a intérêt à se spécialiser dans des productions intensives en capital et en qualification.

C’est le cas de pays comme l’Allemagne ou le Japon, spécialisés dans l’automobile haut de gamme, la robotique ou les machines industrielles. Produire des biens simples et standardisés y serait peu rentable : cela mobiliserait une main-d’œuvre coûteuse et des équipements sophistiqués pour une production à faible valeur ajoutée. Ces pays ont donc intérêt à importer les biens bas de gamme et à exporter des produits complexes, intégrant beaucoup de capital, de technologie et de savoir-faire.

Ressources naturelles et spécialisations extractives

Le même raisonnement s’applique aux ressources naturelles.
Un pays richement doté en ressources naturelles a intérêt à se spécialiser dans les productions extractives correspondantes, car ces ressources y sont relativement peu coûteuses à exploiter.

C’est le cas de nombreux pays du Moyen-Orient pour le pétrole, ou du Chili pour le cuivre et le lithium. À l’inverse, même si ces ressources existent ailleurs, il peut être économiquement plus rationnel de les importer que de les produire soi-même, lorsque leur extraction est difficile ou coûteuse.

Le rôle du capital humain et des technologies

On peut aller plus loin en introduisant la notion de capital humain, c’est-à-dire l’ensemble des connaissances, des compétences et des savoir-faire incorporés dans les travailleurs.

Un pays riche en capital humain a intérêt à se spécialiser dans les productions qui en demandent beaucoup.
C’est le cas de la France avec le luxe : parfums, maroquinerie, haute couture. Ces productions mobilisent un savoir-faire technique, artistique et organisationnel élevé. Un produit de luxe incorpore avant tout de la connaissance et du savoir-faire, bien plus que de la matière première.

À l’inverse, se spécialiser dans des biens simples à très faible prix serait un gâchis de capital humain.

Des spécialisations qui évoluent dans le temps

Enfin, les dotations factorielles et technologiques ne sont pas figées. Elles évoluent avec le développement économique, l’investissement, l’éducation et le progrès technique.

Un pays dont les ressources naturelles s’épuisent doit adapter sa spécialisation, comme le font aujourd’hui certains pays du Golfe.
De même, la Chine, initialement spécialisée dans les productions bas de gamme grâce à une main-d’œuvre abondante et peu coûteuse, a progressivement accumulé du capital, du capital humain et des technologies. Elle s’est ainsi tournée vers des productions de moyenne gamme et cherche désormais à monter en gamme.

C’est une trajectoire comparable à celle suivie auparavant par le Japon à partir des années 1970, puis par la Corée du Sud dans les années 1980-1990.

Conclusion

Au final, les dotations factorielles et technologiques expliquent les avantages comparatifs, qui eux-mêmes expliquent la spécialisation internationale.
Parce que chaque pays se spécialise dans certaines productions, aucun ne peut produire efficacement l’ensemble des biens et services. La spécialisation rend donc le commerce international indispensable, afin que chaque pays puisse accéder aux biens qu’il ne produit pas lui-même.

Annexe – Des dotations productives aux spécialisations internationales

Pour illustrer le raisonnement théorique présenté dans cet article, le tableau ci-dessous propose quelques exemples concrets de pays.
Il permet de visualiser le cheminement logique suivant :

Dotations factorielles et technologiques → coûts relatifs → avantages comparatifs → spécialisation internationale

L’idée centrale est que les pays ne se spécialisent pas au hasard :
leurs spécialisations résultent des ressources dont ils disposent, de leur niveau technologique et des coûts relatifs associés à la mobilisation de ces ressources.

Comment lire ce document ?

• Première colonne : elle indique les dotations factorielles et technologiques dominantes de chaque pays (travail, capital, ressources naturelles, capital humain, technologies).

• Deuxième colonne : elle montre comment ces dotations se traduisent en coûts relatifs (facteurs abondants donc moins coûteux, facteurs rares donc plus coûteux).

• Troisième colonne : les avantages comparatifs découlent de ces coûts relatifs plus faibles.

• Quatrième colonne : les pays se spécialisent dans les productions correspondant à leurs avantages comparatifs.

Ce que montre le tableau

• Les pays où le travail peu qualifié est abondant et le capital rare se spécialisent dans des productions industrielles bas de gamme (ex. Bangladesh).

• Les pays disposant de capital abondant, de technologies avancées et de travailleurs qualifiés se spécialisent dans des productions industrielles haut de gamme ou à forte valeur ajoutée (ex. France, Allemagne).

• Les pays riches en ressources naturelles se spécialisent dans les productions extractives (ex. Chili).

• Certains pays combinent capital humain élevé, technologies et logistique performante, ce qui explique des spécialisations particulières (ex. Pays-Bas comme plateforme logistique et commerciale).

• Enfin, certains pays comme la Chine illustrent le fait que les dotations évoluent dans le temps, entraînant des changements de spécialisation.

À retenir

Ce document montre que la spécialisation internationale :

• repose sur les dotations factorielles et technologiques,

• s’explique par les coûts relatifs et les avantages comparatifs,